Histoire des cryptomonnaies

Le sel, les coquillages, les pièces de métal, les billets, des chiffres dans l’ordinateur d’une banque : la monnaie a changé de forme bien des fois. Ce qui ne change pas, c’est que les gens acceptent de l’utiliser.

Dans les années 1980, la plupart de l’argent était déjà numérique, mais seulement sous forme d’écritures dans les registres des banques. Des informaticiens ont posé une question plus audacieuse : pourrait-il exister une monnaie numérique, envoyée directement d’une personne à une autre sur un réseau, sans banque au milieu ?

Il a fallu près de 30 ans et plusieurs tentatives ratées avant que Bitcoin ne montre une façon d’y parvenir. Cette leçon porte sur les tentatives qui l’ont précédé, et sur les raisons pour lesquelles elles n’ont pas duré.

DigiCash a été fondée en 1989 par le cryptographe David Chaum. Son « eCash » permettait de payer en ligne avec une forte confidentialité, grâce à un type astucieux de signature numérique. Quelques banques l’ont testé, mais trop peu de commerces et d’utilisateurs ont suivi, et la société a fait faillite en 1998.

e-gold, lancé en 1996, permettait de détenir et d’envoyer des comptes adossés à de l’or stocké dans des coffres. Il a atteint des millions de comptes, mais il était aussi utilisé par des criminels. En 2007, des procureurs américains ont inculpé ses opérateurs, et le service a ensuite fermé.

Les deux avaient le même point faible : une seule société. Quand la société faisait faillite ou était fermée, la monnaie cessait de fonctionner.

Vous pouvez envoyer la même photo par e-mail à dix amis, parce que les fichiers peuvent être copiés. Si une pièce numérique n’est qu’un fichier, qu’est-ce qui vous empêche de la donner à deux commerçants ? C’est le problème de la double dépense.

Tous les systèmes de cette leçon l’ont résolu de la même façon : une société de confiance tenait le seul registre de qui avait dépensé quoi. Cela fonctionnait, mais cela signifiait aussi que la société pouvait faire faillite, être piratée ou être fermée, et emporter l’argent avec elle.

La question ouverte pour la décennie suivante était de savoir si des inconnus sur Internet pouvaient tenir un registre partagé unique sans cette société. La réponse de Bitcoin est expliquée dans Le problème de la double dépense, qui fait partie du cours Bitcoin, étape par étape.

Dans les années 1990, un groupe de programmeurs attachés à la vie privée, les cypherpunks, échangeait des idées sur une liste de diffusion.

• Hashcash (Adam Back, 1997) obligeait les ordinateurs à fournir un petit travail avant d’envoyer un e-mail, pour rendre le spam coûteux. Cette idée, appelée preuve de travail, est ensuite devenue la base du minage de Bitcoin.
• b-money (Wei Dai, 1998) décrivait une monnaie tenue par un groupe de participants plutôt que par une banque.
• Bit Gold (Nick Szabo, conçu en 1998) reliait des éléments de preuve de travail en une chaîne.

Aucune n’a été lancée comme monnaie en fonctionnement. Mais le livre blanc de Bitcoin de 2008 cite à la fois Hashcash et b-money, et il a combiné ces éléments en un seul système.

À retenir :

• La monnaie numérique a été tentée bien avant Bitcoin : DigiCash (1989) et e-gold (1996) dépendaient toutes deux d’une seule société.
• Cette société était nécessaire pour empêcher la double dépense, et c’était aussi le point faible.
• Des idées cypherpunks comme Hashcash et b-money sont devenues des briques de Bitcoin.

Le fonctionnement de Bitcoin : le cours Bitcoin, étape par étape commence par 2008 : pourquoi quelqu’un a créé Bitcoin.

Ensuite : La naissance du bitcoin et le premier marché.