Storia delle criptovalute

Sale, conchiglie, monete di metallo, banconote di carta, numeri nel computer di una banca: il denaro ha cambiato forma molte volte. Quello che resta uguale è che le persone si accordano per accettarlo.

Negli anni Ottanta la maggior parte del denaro era già digitale, ma solo come voci nei registri delle banche. Alcuni informatici si sono posti una domanda più audace: poteva esistere un contante digitale, inviato direttamente da persona a persona attraverso una rete, senza una banca in mezzo?

Ci sono voluti quasi 30 anni e diversi tentativi falliti prima che Bitcoin mostrasse un modo per farlo. Questa lezione parla dei tentativi venuti prima e del perché non sono durati.

DigiCash è stata fondata nel 1989 dal crittografo David Chaum. Il suo «eCash» permetteva di pagare online con una forte privacy, grazie a un ingegnoso tipo di firma digitale. Alcune banche l’hanno provato, ma hanno aderito troppo pochi negozi e utenti, e l’azienda è fallita nel 1998.

e-gold, avviato nel 1996, permetteva di detenere e inviare saldi garantiti da oro custodito in caveau. È arrivato a milioni di conti, ma veniva usato anche da criminali. Nel 2007 i procuratori statunitensi hanno incriminato i gestori, e in seguito il servizio ha chiuso.

Entrambi avevano lo stesso punto debole: un’unica azienda. Quando l’azienda falliva o veniva chiusa, il denaro smetteva di funzionare.

Puoi inviare la stessa foto via email a dieci amici, perché i file si possono copiare. Se una moneta digitale è solo un file, che cosa ti impedisce di usarla per pagare in due negozi? È il problema della doppia spesa.

Tutti i sistemi di questa lezione lo hanno risolto allo stesso modo: un’azienda fidata teneva l’unico registro di chi aveva speso cosa. Funzionava, ma significava anche che l’azienda poteva fallire, subire un attacco informatico o essere chiusa, e portarsi via il denaro.

La grande domanda del decennio successivo era se degli sconosciuti su internet potessero tenere un unico registro condiviso senza quell’azienda. Come ha risposto Bitcoin è spiegato in Il problema della doppia spesa, parte del corso Bitcoin, passo dopo passo.

Negli anni Novanta un gruppo di programmatori attenti alla privacy, i cypherpunk, si scambiava idee su una mailing list.

• Hashcash (Adam Back, 1997) faceva svolgere ai computer un piccolo lavoro prima di inviare un’email, per rendere costoso lo spam. Questa idea, chiamata proof of work (prova di lavoro), è poi diventata la base del mining di Bitcoin.
• b-money (Wei Dai, 1998) descriveva un denaro tenuto da un gruppo di partecipanti invece che da una banca.
• Bit Gold (Nick Szabo, progettato nel 1998) collegava pezzi di proof of work in una catena.

Nessuno di questi progetti è stato lanciato come denaro funzionante. Ma il white paper di Bitcoin del 2008 cita sia Hashcash sia b-money, e ha combinato questi pezzi in un unico sistema.

Ricorda:

• Il contante digitale è stato tentato molto prima di Bitcoin: DigiCash (1989) ed e-gold (1996) dipendevano entrambi da un’unica azienda.
• Quell’azienda serviva a impedire la doppia spesa, ed era anche il punto debole.
• Idee cypherpunk come Hashcash e b-money sono diventate mattoni di Bitcoin.

Come funziona Bitcoin: il corso Bitcoin, passo dopo passo inizia con 2008: perché qualcuno ha creato Bitcoin.

Prossima lezione: La nascita di Bitcoin e il primo mercato.