Historia de las Criptomonedas

Sal, conchas, monedas de metal, billetes de papel, números en la computadora de un banco: el dinero ha cambiado de forma muchas veces. Lo que no cambia es que la gente acepta usarlo.

En los años ochenta, la mayor parte del dinero ya era digital, pero solo como anotaciones en los registros de los bancos. Algunos informáticos se hicieron una pregunta más audaz: ¿podría existir un efectivo digital que se enviara directamente de persona a persona a través de una red, sin un banco de por medio?

Hicieron falta casi 30 años y varios intentos fallidos antes de que Bitcoin mostrara una forma de hacerlo. Esta lección trata de los intentos que vinieron antes y de por qué no duraron.

DigiCash fue fundada en 1989 por el criptógrafo David Chaum. Su «eCash» permitía pagar en línea con una gran privacidad gracias a un ingenioso tipo de firma digital. Algunos bancos lo probaron, pero se sumaron muy pocas tiendas y usuarios, y la empresa quebró en 1998.

e-gold, creado en 1996, permitía tener y enviar saldos respaldados por oro guardado en bóvedas. Llegó a tener millones de cuentas, pero también lo usaban delincuentes. En 2007, la fiscalía de EE. UU. acusó a sus operadores, y el servicio cerró más tarde.

Ambos tenían el mismo punto débil: una sola empresa. Cuando la empresa quebraba o la cerraban, el dinero dejaba de funcionar.

Puedes enviar la misma foto por correo electrónico a diez amigos, porque los archivos se pueden copiar. Si una moneda digital es solo un archivo, ¿qué te impide pagar con ella en dos tiendas? Es el problema del doble gasto.

Todos los sistemas de esta lección lo resolvieron de la misma manera: una empresa de confianza llevaba el único registro de quién había gastado qué. Funcionaba, pero también significaba que la empresa podía quebrar, sufrir un hackeo o ser cerrada, y llevarse el dinero con ella.

La gran pregunta de la década siguiente era si unos desconocidos en internet podían mantener un único registro compartido sin esa empresa. Cómo la respondió Bitcoin se explica en El problema del doble gasto, parte del curso Bitcoin, paso a paso.

En los años noventa, un grupo de programadores preocupados por la privacidad, los cypherpunks, compartía ideas en una lista de correo electrónico.

• Hashcash (Adam Back, 1997) hacía que las computadoras realizaran un pequeño trabajo antes de enviar un correo electrónico, para encarecer el spam. Esta idea, llamada prueba de trabajo (proof of work), se convirtió más tarde en la base de la minería de Bitcoin.
• b-money (Wei Dai, 1998) describía un dinero gestionado por un grupo de participantes en lugar de un banco.
• Bit Gold (Nick Szabo, diseñado en 1998) enlazaba fragmentos de prueba de trabajo en una cadena.

Ninguna llegó a lanzarse como dinero funcional. Pero el libro blanco de Bitcoin de 2008 cita tanto Hashcash como b-money, y combinó estas piezas en un solo sistema.

Recuerda:

• El efectivo digital se intentó mucho antes de Bitcoin: DigiCash (1989) y e-gold (1996) dependían de una sola empresa.
• Esa empresa era necesaria para evitar el doble gasto, y también era el punto débil.
• Ideas cypherpunk como Hashcash y b-money se convirtieron en piezas de Bitcoin.

Cómo funciona Bitcoin: el curso Bitcoin, paso a paso empieza con 2008: por qué alguien creó Bitcoin.

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