Qu'est-ce qu'une liquidation en crypto, et pourquoi les prix peuvent-ils chuter si vite ?

Vendredi 13 novembre au matin, le bitcoin s'échangeait autour de 68 800 $, en baisse d'environ 6,5 % sur 24 heures, selon CoinGecko. Plusieurs médias ont parlé de son plus bas niveau depuis août. L'ether est passé sous les 2 000 $, et la valeur de l'ensemble du marché crypto a reculé d'environ 7 %, à quelque 2 300 milliards de dollars. Ce genre de mouvement s'accompagne généralement d'un mot dans les gros titres : liquidations. Voici ce que ce mot veut dire, pourquoi il peut accélérer la baisse des prix et ce que cela signifie pour vous.

L'essentiel : qu'est-ce qu'une liquidation en crypto ?

• Le bitcoin est passé sous les 70 000 $ pendant la nuit et valait environ 68 800 $ vendredi matin, en baisse d'environ 6,5 % sur 24 heures, selon CoinGecko.
• Plus d'un milliard de dollars de paris à effet de levier sur les cryptos ont été clôturés de force en une journée, et la grande majorité étaient des paris sur la hausse des prix, selon les données de CoinGlass.
• Une liquidation se produit lorsqu'une personne négocie avec de l'argent emprunté et que le prix évolue suffisamment contre elle pour que la plateforme clôture automatiquement la position.
• Les ventes forcées peuvent faire baisser le prix et déclencher d'autres ventes forcées, ce qui explique en partie pourquoi les cryptos peuvent chuter rapidement.
• Si vous détenez des cryptos sans avoir emprunté, vous ne pouvez pas être liquidé. Vos avoirs perdent de la valeur, mais rien n'est vendu à votre place.

Que s'est-il passé sur le marché crypto cette nuit ?

D'après les données de liquidation de CoinGlass, plus d'un milliard de dollars de positions à effet de levier ont été clôturées de force sur l'ensemble du marché crypto en 24 heures. Rien que sur le bitcoin, environ 870 millions de dollars de paris à la hausse ont été clôturés, contre environ 34 millions de dollars de paris à la baisse. Autrement dit, environ 96 % des positions bitcoin clôturées de cette façon pariaient sur une hausse du prix.

Les médias ont évoqué plusieurs facteurs à la fois : un dollar américain plus fort, la crainte que les taux d'intérêt américains remontent après les derniers chiffres de l'inflation, des ventes massives sur les valeurs technologiques et des sorties de capitaux des fonds bitcoin cotés sur les Bourses américaines. Aucune cause ne suffit à elle seule à expliquer tout le mouvement. Les raisons d'une baisse apparaissent souvent plus clairement après coup que le jour même.

Qu'est-ce qu'une liquidation ?

Certains traders n'achètent pas des cryptos uniquement avec leur propre argent. Ils empruntent aussi à la plateforme pour prendre une position plus importante. C'est ce qu'on appelle négocier avec un effet de levier. Un trader qui apporte 1 000 $ avec un levier de 10x contrôle une position de 10 000 $.

L'argent propre du trader sert de dépôt de garantie, appelé marge. Si le prix évolue contre la position, les pertes sont d'abord prélevées sur ce dépôt. Lorsque le dépôt est presque épuisé, la plateforme n'attend pas que le trader se décide. Elle clôture automatiquement la position afin de protéger l'argent prêté. Cette clôture automatique est une liquidation, et le trader perd généralement la plus grande partie, voire la totalité, de son dépôt.

Un pari sur la hausse du prix s'appelle une position longue (long), et un pari sur la baisse une position courte (short). Quand les prix chutent fortement, ce sont surtout les positions longues qui sont liquidées, et c'est ce qui s'est passé cette semaine. Une liquidation est une conséquence de l'emprunt, pas le signe d'un problème avec la crypto elle-même.

De combien le prix peut-il varier avant qu'une position soit liquidée ?

Plus le levier est élevé, plus le mouvement nécessaire est faible. En règle approximative, la variation de prix qui épuise tout le dépôt est égale à 100 % divisé par le levier. Les plateformes clôturent les positions un peu avant ce seuil, car elles gardent une petite marge de sécurité et prélèvent des frais.

Avec un levier de 20x, une baisse de 5 % suffit. Le bitcoin a reculé davantage pendant la nuit, ce qui aide à comprendre pourquoi tant de positions ont été clôturées en même temps. L'effet de levier fait grossir les pertes aussi vite que les gains, et tout un dépôt peut être perdu en quelques heures.

Pourquoi les liquidations accélèrent-elles la baisse des prix ?

Lorsqu'une position longue est liquidée, la plateforme vend immédiatement les cryptos, au prix que proposent les acheteurs à ce moment-là. Ces ventes font baisser le prix un peu plus. Ce nouveau prix, plus bas, peut atteindre le niveau où d'autres traders à effet de levier sont liquidés, ce qui entraîne de nouvelles ventes automatiques.

Cette réaction en chaîne s'appelle une cascade de liquidations. Elle peut transformer un simple repli en chute brutale en quelques minutes, surtout la nuit ou le week-end, quand il y a moins d'acheteurs actifs. Le mécanisme joue aussi dans l'autre sens : lorsque de nombreuses positions courtes sont clôturées de force, les prix peuvent grimper rapidement.

Une cascade en dit peu sur la valeur à long terme d'une crypto. Elle montre surtout combien d'argent emprunté se trouvait sur le marché et où il était placé.

Êtes-vous concerné si vous détenez simplement des cryptos ?

Si vous avez acheté des cryptos avec votre propre argent, sans emprunter, vous ne pouvez pas être liquidé. Personne ne vend vos cryptos à votre place. La valeur de vos avoirs baisse avec le marché, et elle ne remonte que si le marché remonte.

Ce qui vous concerne, en revanche, c'est le prix. Les cascades peuvent rendre les baisses plus fortes et plus rapides que prévu, il est donc utile de savoir qu'elles existent avant la prochaine. Des mouvements rapides sont une raison de revoir votre propre plan, pas un signal pour agir dans la précipitation.

Ce qu'il faut surveiller

• Montants des liquidations : des montants quotidiens élevés montrent combien d'argent emprunté est chassé du marché.
• Effet de levier sur le marché : des sites de données publient l'« intérêt ouvert » (open interest) et les « taux de financement » (funding rates), qui montrent combien les traders empruntent et dans quel sens ils parient.
• Données économiques américaines : les chiffres de l'inflation et les décisions sur les taux d'intérêt aux États-Unis font bouger les cryptos en même temps que les autres marchés.
• Flux des fonds : les entrées et sorties d'argent des fonds bitcoin et ether cotés en Bourse sont publiées chaque jour de Bourse.

Ce que vous pouvez faire maintenant

• Vérifiez si l'un des produits que vous utilisez implique un emprunt, comme le trading sur marge ou les contrats à terme (futures). Si un produit vous laisse choisir un multiplicateur comme « 5x » ou « 10x », il utilise un effet de levier.
• Décidez à l'avance quelle baisse vous pourriez supporter, et n'investissez dans les cryptos que de l'argent que vous pouvez vous permettre de perdre.
• Découvrez comment fonctionnent les risques et les frais dans les bases de l'investissement, ou participez à une session en direct sur notre page ateliers.
• Lisez d'autres articles pédagogiques pour débutants dans notre rubrique actualités.

Les questions des lecteurs

Que signifie « être liquidé » en crypto ?

Cela signifie qu'une plateforme a clôturé automatiquement la position à effet de levier d'un trader, parce que le prix a évolué si fortement contre elle que le dépôt propre du trader ne pouvait plus couvrir les pertes.

Mes cryptos peuvent-elles être liquidées si je n'utilise pas d'effet de levier ?

Non. Seules les positions qui utilisent de l'argent emprunté peuvent être liquidées. Si vos cryptos vous appartiennent entièrement, leur valeur peut baisser, mais elles ne sont pas vendues à votre place.

Pourquoi la plupart des liquidations concernaient-elles des positions « longues » ?

Les positions longues sont des paris sur la hausse du prix. Quand le prix chute fortement, ce sont ces positions qui perdent de l'argent, ce sont donc elles que les plateformes clôturent.

Qu'est-ce qu'une cascade de liquidations ?

C'est une réaction en chaîne : les ventes forcées font baisser le prix, ce prix plus bas déclenche d'autres ventes forcées, et ainsi de suite. Elle peut rendre une baisse beaucoup plus rapide que d'habitude.

Une journée de fortes liquidations signifie-t-elle que les prix vont continuer à baisser ?

Pas forcément, et personne ne peut dire de façon fiable où iront les prix. Une journée de liquidations montre que beaucoup d'argent emprunté a quitté le marché, pas dans quel sens le marché évoluera ensuite.

Les prix des cryptos peuvent monter et baisser fortement, et vous pourriez perdre une partie ou la totalité de l'argent investi. Les cryptos ne sont pas couvertes par la garantie des dépôts. Cet article a une vocation pédagogique et ne constitue pas un conseil financier.