Les fondamentaux de l’argent

À la fin, vous saurez nommer les trois fonctions de l’argent et dire dans quelle mesure les espèces, la monnaie bancaire et les cryptomonnaies remplissent chacune d’elles.

Imaginez que vous êtes coiffeur et que vous voulez des œufs. Sans argent, il vous faudrait un fermier qui veuille se faire couper les cheveux aujourd’hui. C’est le troc, et c’est lent.

L’argent règle ce problème. Il remplit trois fonctions à la fois :

• Payer : presque tout le monde l’accepte, vous pouvez donc échanger votre travail contre des choses.
• Mesurer : les prix sont exprimés en argent, vous pouvez donc comparer une coupe de cheveux avec une douzaine d’œufs.
• Conserver : vous pouvez le garder aujourd’hui et le dépenser le mois prochain.

Les économistes les appellent moyen d’échange, unité de compte et réserve de valeur. Les budgets s’appuient sur la fonction « mesurer », l’épargne sur la fonction « conserver », et l’inflation est ce qui use la fonction « conserver ».

Un moyen d’échange est tout ce que les gens acceptent en échange de biens et de travail. Ce qui fait fonctionner l’argent, c’est la confiance : la boulangère accepte vos 5 € (ou 5 $) parce qu’elle sait que son fournisseur les acceptera d’elle.

Aujourd’hui, la plupart des paiements n’utilisent même plus de billets. Un paiement par carte ou un virement déplace de la monnaie bancaire, un chiffre sur un compte, de vous vers quelqu’un d’autre. C’est quand même de l’argent, car tout le monde l’accepte.

Cette fonction ne marche que si la chose est largement acceptée. Une carte cadeau valable dans une seule boutique est un mauvais moyen d’échange : utile là-bas, inutile dans la boutique d’à côté.

Une unité de compte est un étalon commun pour les prix. Comme le loyer, le café et les salaires sont exprimés dans la même unité, vous pouvez vous poser des questions utiles : ce téléphone vaut-il deux semaines de courses ? Mes revenus couvrent-ils mon loyer ?

Un bon étalon doit garder à peu près la même longueur. Si l’unité changeait beaucoup de valeur d’une semaine à l’autre, il faudrait sans cesse réécrire chaque étiquette de prix, chaque salaire et chaque contrat.

C’est sur cette fonction que repose votre budget. Quand vous planifiez le mois prochain en euros ou en dollars, vous comptez sur le fait que 100 vaudront encore à peu près 100 dans quatre semaines.

Une réserve de valeur vous permet de gagner de l’argent aujourd’hui et de le dépenser plus tard : pour les vacances, les urgences, la retraite.

L’argent est une réserve de valeur correcte sur quelques semaines ou quelques mois. Sur de nombreuses années, il perd peu à peu du pouvoir d’achat, car les prix ont tendance à monter dans l’ensemble. Cette hausse, c’est l’inflation. À 3 % par an, par exemple, 100 n’achètent plus qu’environ 74 % de ce qu’ils achetaient au bout de 10 ans. Le chapitre Inflation : pourquoi l’argent liquide perd de sa valeur montre comment elle est mesurée.

Garder de l’argent a donc un coût que vous ne voyez pas sur votre relevé : le chiffre reste le même, mais il achète un peu moins chaque année. C’est pour cela que les comptes d’épargne versent des intérêts, et que les projets à long terme demandent plus que des billets dans un tiroir.

Comment les différentes formes d’argent remplissent-elles les trois fonctions ?

• Espèces (billets de la banque centrale et pièces) : acceptées presque partout en personne, les prix sont fixés en espèces et elles gardent bien leur valeur à court terme.
• Monnaie bancaire (le solde de votre compte bancaire) : elle remplit les trois fonctions. Les dépôts dans une banque sont couverts par la protection des dépôts jusqu’à une limite : 100 000 € par personne et par banque dans l’UE, 250 000 $ par déposant et par banque assurée par la FDIC aux États-Unis. L’argent détenu dans une app qui n’est pas une banque n’est pas automatiquement un dépôt bancaire ; les conditions du prestataire indiquent ce qui s’applique.
• Cryptomonnaies : certaines personnes paient avec, mais peu de commerces y fixent leurs prix, et leur valeur en euros ou en dollars peut beaucoup varier en une seule journée. Elles remplissent donc les fonctions de façon inégale. Elles ne sont pas couvertes par la protection des dépôts.

• L’argent sert à payer (moyen d’échange), à mesurer (unité de compte) et à conserver de la valeur (réserve de valeur).
• Les espèces et la monnaie bancaire remplissent les trois fonctions au quotidien ; l’inflation use peu à peu la fonction de conservation.
• Les cryptomonnaies remplissent ces fonctions de façon inégale, car leur valeur peut beaucoup varier.

Les prix des cryptomonnaies peuvent monter et baisser fortement, et vous pourriez perdre tout ou partie de l’argent que vous y placez. Les cryptomonnaies ne sont pas couvertes par la protection des dépôts. Cette leçon est pédagogique et ne constitue pas un conseil financier.

À suivre : où va vraiment votre argent chaque mois ? Où va votre argent : besoins, envies et fuites