Bases des cryptomonnaies

Ana vit à Lisbonne. Son ami Ben vit à Chicago. Ana doit à Ben le prix de billets de concert et décide de le payer en crypto. Aucune banque n’intervient dans ce paiement. Alors, qui s’assure qu’il arrive, qu’Ana a vraiment l’argent et qu’elle ne peut pas le dépenser deux fois ?

Dans ce chapitre, nous suivons le paiement d’Ana étape par étape, avec une cryptomonnaie fictive, l’Examplecoin (EXC). Les étapes fonctionnent de façon similaire sur Bitcoin, Ethereum et la plupart des autres réseaux. (Vous débutez dans la crypto ? Commencez par Qu’est-ce que la crypto ? Vue d’ensemble.)

Ana a 2 EXC à son adresse. Elle veut envoyer 0,5 EXC à Ben.

L’app de portefeuille d’Ana rédige un court message : « Transférer 0,5 EXC de l’adresse A vers l’adresse B. Frais : 0,002 EXC. » L’adresse de Ben est une longue suite de lettres et de chiffres qu’il lui a envoyée, un peu comme un numéro de compte.

Ensuite, le portefeuille signe le message avec la clé privée d’Ana. Une signature numérique, ce sont des mathématiques qui prouvent que le titulaire de l’adresse A a approuvé exactement ce paiement, sans révéler la clé elle-même. Si quelqu’un modifiait un seul chiffre du montant ou de l’adresse, la signature ne correspondrait plus.

Si Ana utilisait une app de conservation, ce seraient les systèmes du prestataire qui signeraient pour elle. Le reste du parcours est identique.

Le portefeuille d’Ana envoie le message signé au réseau. En quelques secondes, il atteint des milliers d’ordinateurs appelés nœuds. Chacun vérifie trois choses de son côté :

• La signature correspond-elle à l’adresse A ?
• L’adresse A détient-elle vraiment au moins 0,502 EXC ?
• Ces cryptomonnaies n’ont-elles pas déjà été dépensées ailleurs ?

Si une vérification échoue, les nœuds rejettent le paiement. S’il passe, il attend dans une file de transactions en attente, souvent appelée mempool. Le portefeuille de Ben peut déjà l’afficher « en attente », mais il n’est pas encore réglé.

La troisième vérification résout le vieux problème de l’argent numérique : copier un fichier est facile, mais dépenser deux fois la même cryptomonnaie ne l’est pas.

Ensuite, un mineur ou un validateur choisit des paiements en attente, en privilégiant généralement ceux qui paient les frais les plus élevés, et les regroupe dans un nouveau bloc. Lorsque le réseau accepte ce bloc, le paiement d’Ana est enregistré : c’est sa première confirmation. Les frais de 0,002 EXC reviennent à celui qui a ajouté le bloc (sur certains réseaux, comme Ethereum, une partie des frais est brûlée à la place).

Chaque bloc ajouté ensuite constitue une confirmation de plus, et chacune rend le paiement plus difficile à annuler. Le délai dépend du réseau. Sur Bitcoin, un nouveau bloc arrive environ toutes les 10 minutes, et de nombreux services attendent plusieurs confirmations. Sur Ethereum (en 2026), un nouveau bloc arrive environ toutes les 12 secondes, et les paiements sont considérés comme définitifs au bout d’environ 13 minutes.

Voici ce qu’affiche le registre une fois le paiement confirmé :

• Adresse A : 2 EXC − 0,5 EXC − 0,002 EXC de frais = 1,498 EXC
• Adresse B : +0,5 EXC
• Le producteur du bloc : +0,002 EXC de frais

Trois points méritent d’être notés. Personne ne l’a approuvé, hormis la signature d’Ana et les règles du réseau. Il est public : n’importe qui peut voir que l’adresse A a envoyé 0,5 EXC à l’adresse B, mais pas à qui elles appartiennent. Et il est définitif : si Ana s’était trompée dans l’adresse de Ben, aucune banque n’aurait pu récupérer l’argent.

C’est pourquoi les portefeuilles vous demandent de bien vérifier les adresses, et pourquoi beaucoup de gens envoient d’abord un petit montant de test.

1. Signer : la clé de l’expéditeur approuve un message précis.
2. Vérifier : des nœuds indépendants contrôlent la signature, le solde et que rien n’est dépensé deux fois.
3. Enregistrer : un mineur ou un validateur l’ajoute à un bloc ; chaque nouveau bloc ajoute une confirmation.

Personne n’est aux commandes du paiement, et c’est aussi pour cela que personne ne peut l’annuler. Vérifiez toujours l’adresse et le réseau avant d’envoyer.

Ensuite : si personne n’est aux commandes, qui fait tourner le réseau ? Voyez Décentralisation : qui décide ?