Bitcoin, étape par étape

Le 3 janvier 2009, le premier bloc de Bitcoin a été créé : le bloc de genèse, ou bloc 0. Dans ses données se cache une ligne de la une du Times de ce jour-là : « Chancellor on brink of second bailout for banks » (le ministre britannique des Finances sur le point de lancer un second sauvetage des banques). Elle sert d’horodatage, et beaucoup y voient un commentaire sur les banques sauvées avec de l’argent public.

À la fin de ce chapitre, vous saurez expliquer quel problème Bitcoin devait résoudre et distinguer un fait sur sa conception d’une affirmation sur son prix. Vous découvrez Bitcoin ? Commencez par la leçon de cinq minutes Qu’est-ce que le bitcoin ?

Le 15 septembre 2008, la banque américaine Lehman Brothers a fait faillite, et les gouvernements des États-Unis, du Royaume-Uni et de toute l’Europe ont dépensé des sommes énormes pour sauver des banques. La crise a montré à quel point l’argent du quotidien dépend de la confiance dans les institutions intermédiaires. En février 2009, le créateur de Bitcoin écrivait : « Le problème fondamental de la monnaie conventionnelle, c’est toute la confiance nécessaire pour qu’elle fonctionne. »

Les monnaies numériques antérieures n’avaient pas supprimé cet intermédiaire. DigiCash (1989–1998) avait besoin d’une entreprise et de banques partenaires, et d’autres projets n’ont jamais vu le jour ; Avant le bitcoin : la quête d’une monnaie numérique raconte cette histoire. Le problème non résolu : comment des inconnus peuvent-ils s’accorder sur qui possède quoi sans se faire confiance ?

Le 31 octobre 2008, une personne se faisant appeler Satoshi Nakamoto a publié un document de neuf pages : « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System » (bitcoin.org/bitcoin.pdf). Il combine quatre idées : un réseau pair-à-pair (peer-to-peer) sans serveur central, un horodatage dans une chaîne de blocs, une preuve de travail (proof of work) qui rend coûteuse la réécriture de l’historique, et des incitations : de nouvelles unités plus des frais pour celui qui ajoute un bloc.

Le document ne contient ni prix ni promesse d’investissement, et la limite de 21 millions n’y figure pas : elle a été fixée dans le logiciel. Une habitude à garder pour tout ce cours :

• Faits sur la conception : ce que fait le logiciel. Vous pouvez les vérifier.
• Affirmations sur la valeur (« or numérique », « il ne peut que monter ») : des opinions ou des prédictions. Personne ne peut les vérifier à l’avance.

Personne ne le sait avec certitude. « Satoshi Nakamoto » est un pseudonyme, utilisé par une personne ou par un groupe. Le dernier message public sur le forum date du 12 décembre 2010 ; en avril 2011, Satoshi écrivait être « passé à autre chose ». Les premières unités probablement minées par Satoshi, environ 1 million de BTC selon les estimations, n’ont jamais bougé.

En mars 2024, la High Court de Londres a jugé que Craig Wright, qui prétendait être Satoshi, ne l’est pas ; son jugement écrit de mai 2024 a établi qu’il s’était appuyé sur des documents falsifiés.

L’absence de fondateur a deux faces : personne ne peut changer les règles seul, et il n’y a personne à qui se plaindre. La leçon Satoshi Nakamoto : ce que l’on sait et ce que l’on ignore approfondit le sujet.

À retenir :

• Bitcoin est né après la crise de confiance de 2008 : le livre blanc le 31 octobre 2008, le bloc 0 le 3 janvier 2009.
• Son idée nouvelle : des inconnus qui s’accordent sur un registre unique, sans entreprise au milieu ni fondateur aux commandes.
• Les faits de conception se vérifient ; les affirmations sur le prix sont des opinions.

Les prix des cryptomonnaies peuvent monter et baisser fortement, et vous pourriez perdre tout ou partie de l’argent que vous y placez. Les cryptomonnaies ne sont pas couvertes par la protection des dépôts. Cette leçon est pédagogique et ne constitue pas un conseil financier.

Prochaine leçon : pourquoi l’argent numérique ne peut-il pas simplement être copié ? Le problème de la double dépense